Comment créer une startup en Tunisie : les étapes essentielles

En bref :

• Créer une startup en Tunisie consiste à valider un besoin, à construire un modèle économique, à tester un produit et à constituer une société.
• La SUARL peut convenir à un fondateur unique, tandis que la SARL ou la SA peut être envisagée lorsque le projet réunit plusieurs associés.
• Une personne qui n’a pas encore créé sa société peut, si elle dispose d’une preuve de concept (PoC), demander un pré-label Startup d’une durée de six mois.
• Le pré-label ne donne pas accès aux avantages du Startup Act : seule l’obtention du label définitif ouvre ces droits.
• Une startup labellisée peut notamment demander la prise en charge des cotisations sociales salariales et patronales, sous réserve du respect de la procédure applicable.
• La levée de fonds constitue une possibilité de financement, mais elle n’est ni obligatoire ni garantie.

Créer une startup en Tunisie ne se résume pas à accomplir des formalités administratives. Le parcours commence généralement par l’identification d’un problème, la validation du marché et la création d’un produit capable d’y répondre. La constitution juridique de la société intervient généralement lorsque le projet doit contractualiser, facturer, recruter ou accueillir des investisseurs.

Une distinction importante doit être faite entre une jeune entreprise innovante et une startup au sens juridique de la Startup Act. Selon la loi n° 2018-20 du 17 avril 2018, une startup est une société commerciale constituée conformément à la législation tunisienne et ayant obtenu le label Startup.

Voici les étapes essentielles pour structurer ce parcours.

1. Partir d’un problème réel

Une startup se construit généralement autour d’un problème rencontré par une catégorie précise d’utilisateurs ou d’entreprises. Avant de développer une solution, il faut donc comprendre la difficulté rencontrée, les personnes concernées et les réponses qu’elles utilisent déjà.

L’une des erreurs fréquentes consiste à partir directement d’une application ou d’une technologie sans avoir vérifié la présence d’un besoin suffisamment important. Une idée techniquement séduisante ne constitue pas automatiquement une opportunité économique.

Le porteur de projet peut commencer par formuler trois questions :

• Quel problème cherche-t-il à résoudre ?
• Qui rencontre ce problème ?
• Pourquoi les solutions actuellement disponibles sont-elles insuffisantes ?

Une idée devient plus crédible lorsqu’elle s’appuie sur des observations de terrain, une expérience professionnelle, des entretiens ou des données sectorielles.

2. Valider le marché

La validation du marché permet de vérifier que le problème identifié concerne une clientèle accessible et que cette clientèle pourrait adopter la solution proposée.

Cette étape peut notamment prendre la forme d’entretiens avec des clients potentiels, de questionnaires ciblés, de tests de précommande ou de présentations du concept. L’objectif n’est pas uniquement de demander aux personnes si elles trouvent l’idée intéressante. Il faut comprendre leurs pratiques, leur budget, leurs priorités et les solutions qu’elles utilisent déjà.

L’étude doit également identifier les concurrents directs et indirects. L’absence apparente de concurrence n’est pas nécessairement un avantage : elle peut parfois révéler une demande insuffisante ou des obstacles réglementaires et économiques importants.

Le marché tunisien peut constituer un premier terrain d’expérimentation. Toutefois, si le modèle repose sur une croissance rapide, il est utile d’évaluer dès cette étape son potentiel régional ou international.

3. Construire un business model

Le business model explique comment l’entreprise entend créer de la valeur et générer des revenus de manière durable.

Il doit notamment préciser :

• La proposition de valeur ;
• Les catégories de clients ciblées ;
• Le mode de commercialisation ;
• Les sources de revenus ;
• La structure des coûts ;
• Les partenaires nécessaires ;
• Les ressources indispensables au fonctionnement du projet.

Le Business Model Canvas peut être utilisé pour organiser ces éléments sur une seule page. Il ne remplace toutefois pas les tests réalisés auprès des clients.

Les premières hypothèses économiques doivent être simples et mesurables : prix envisagé, coût d’acquisition d’un client, fréquence d’utilisation, marge et dépenses nécessaires au développement. Elles seront ensuite ajustées en fonction des résultats obtenus sur le terrain.

4. Concevoir un MVP

Le MVP, ou produit minimum viable, est une première version du produit intégrant les fonctionnalités indispensables pour tester la proposition de valeur.

Son objectif n’est pas de présenter immédiatement un produit complet. Il sert à vérifier si des utilisateurs réels comprennent la solution, l’utilisent et acceptent éventuellement de la payer.

Selon la nature du projet, le MVP peut prendre plusieurs déclinaisons : prototype opérationnel, application allégée, maquette interactive, service rendu manuellement, ou page de précommande.

Les retours doivent être analysés à partir d’indicateurs concrets : nombre d’utilisateurs actifs, fréquence d’utilisation, taux de conversion, demandes récurrentes et motifs d’abandon. L’équipe peut ensuite améliorer le produit ou revoir certaines hypothèses.

Cette étape est également importante pour une future candidature au label Startup, le portail officiel indiquant qu’un POC, ou preuve de concept, constitue un niveau de maturité requis pour l’évaluation du dossier.

5. Trouver ses premiers clients

Les premiers clients peuvent être recherchés via différents canaux : contacts professionnels, partenariats sectoriels, prospection directe, événements spécialisés, communautés numériques ou programmes d’accompagnement.

Au début, l’acquisition est souvent personnalisée. Les fondateurs présentent eux-mêmes le produit, observent la manière dont il est utilisé et répondent directement aux objections.

Ces premiers clients permettent de tester plusieurs éléments :

• La pertinence du problème traité ;
• La capacité du produit à y répondre ;
• Le prix acceptable ;
• Le cycle de vente ;
• Les arguments les plus convaincants ;
• Les améliorations prioritaires.

Il convient néanmoins de distinguer une manifestation d’intérêt d’un engagement commercial avéré. Une inscription gratuite ou une promesse d’achat ne revêt pas la même valeur qu’une utilisation régulière ou qu’un premier paiement effectif.

6. Choisir une forme juridique et constituer la société

La constitution juridique devient généralement nécessaire lorsque le projet doit signer des contrats, émettre des factures, recruter ou accueillir des investisseurs.

La SUARL peut convenir à un associé unique, tandis que la SARL réunit plusieurs associés. Une SA peut être envisagée lorsque le projet nécessite une gouvernance ou un actionnariat plus développé.

La constitution juridique d’une société comprend notamment le choix et la réservation de sa dénomination sociale, la détermination de son siège social et de son objet social, la rédaction des statuts, l’accomplissement des formalités fiscales et son immatriculation au Registre national des entreprises. Les pièces justificatives et les autorisations requises varient selon l’activité exercée, la forme juridique choisie et la composition du capital.

Pour connaître les documents, les tarifs officiels, les délais et les obligations après l’immatriculation, consultez notre guide consacré aux formalités juridiques d’une startup en Tunisie.

7. Demander le label Startup

Une société peut demander le label Startup si elle respecte les critères d’âge, de taille et d’indépendance du capital et si son modèle présente un caractère innovant et scalable. Le portail officiel exige également un niveau minimal de maturité du produit correspondant à une preuve de concept.

Une personne physique qui dispose d’une preuve de concept, mais dont la société n’est pas encore constituée, peut demander un pré-label . Celui-ci reste en vigueur pendant 6 mois, mais ne donne pas accès aux avantages du Startup Act avant l’obtention du label définitif.

Les critères chiffrés, les documents, le droit de candidature et les délais sont détaillés dans notre guide consacré au Startup Act en Tunisie.

8. Financer le développement

Toutes les startups ne doivent pas lever des fonds. Certaines peuvent progresser grâce aux apports des fondateurs, aux revenus générés par les premiers clients ou à des financements non dilutifs.

Les solutions possibles comprennent notamment :

• Les apports personnels des fondateurs ;
• Les apports de proches ;
• Les revenus commerciaux ;
• Les aides et programmes d’accompagnement ;
• Les business angels ;
• Les fonds d’investissement ;
• Les financements bancaires lorsqu’ils sont adaptés au profil du projet.

Plusieurs dispositifs institutionnels accompagnent les startups à différentes étapes de leur développement. AIR prévoit une subvention de 30 000 dinars pour le développement d’une preuve de concept. AIR² peut atteindre 200 000 dinars pour certaines startups ayant déjà levé des fonds en phase d’amorçage et préparant une Série A. Pour les projets greentech, le programme officiel comprend également VAIR et MAIR. Le fonds de fonds Anava intervient, quant à lui, indirectement en investissant dans des fonds de capital-risque.

Les montants, les critères d’éligibilité et les modalités de décaissement de ces instruments sont présentés dans notre guide consacré au financement des startups en Tunisie.

Une levée de fonds implique généralement une ouverture du capital et une dilution des fondateurs. Elle doit répondre à un besoin précis : développement technologique, recrutement, acquisition de clients ou expansion internationale.

Avant de contacter des investisseurs, la startup doit pouvoir présenter son marché, son produit, ses résultats, son modèle économique, son équipe et l’utilisation prévue des fonds. 

9. Recruter et structurer l’équipe

Les premiers recrutements doivent répondre à des besoins directement liés au développement du produit, aux ventes, aux opérations ou aux obligations techniques de l’entreprise.

Pour une startup labellisée, le dispositif prévoit un mécanisme de prise en charge des cotisations sociales salariales et patronales pendant la durée du label, dans la limite prévue par le cadre applicable. Cette prise en charge doit être demandée via le portail et traitée notamment avec l’ANETI.

Elle ne dispense pas l’entreprise de ses obligations déclaratives. La startup doit continuer à effectuer ses déclarations dans les délais impartis. Selon la documentation officielle du Startup Act, les cotisations relatives aux accidents du travail et aux maladies professionnelles demeurent également à la charge de l’entreprise.

Au-delà de l’aide financière, les fondateurs doivent définir les responsabilités, les objectifs et les modalités de collaboration de chaque membre de l’équipe.

10. Préparer le développement international

L’expansion internationale doit être anticipée lorsque le marché tunisien ne suffit pas à soutenir la croissance visée ou lorsque les premiers clients sont établis à l’étranger.

Une startup labellisée peut ouvrir un compte spécial en devises. Celui-ci peut notamment être alimenté par des recettes d’exportation, des apports en capital ou quasi-capital ,et certains revenus d’investissements réalisés à l’étranger.

Dans le respect de la réglementation applicable, les avoirs de ce compte peuvent être utilisés pour acquérir des actifs corporels ou incorporels, créer des filiales à l’étranger ou prendre des participations dans des sociétés étrangères. Les conditions figurent sur la page officielle consacrée aux avantages accordés aux startups.

L’internationalisation nécessite cependant plus qu’un compte en devises. Il faut également étudier le marché cible, les règles fiscales, les contrats, les moyens de paiement, la protection des données, la propriété intellectuelle et le coût d’acquisition des clients dans chaque pays.

À retenir

• Une startup solide commence par un problème et un marché validés.
• Le MVP sert à tester rapidement la proposition de valeur auprès d’utilisateurs réels.
• La création juridique doit être préparée en fonction du nombre de fondateurs, du capital et des objectifs du projet.
• La SUARL, la SARL et la SA font partie des statuts juridiques envisageables lors du passage du pré-label au label.
• Le pré-label est valable 6 mois, mais il ne donne pas accès aux avantages de la Startup Act.
• La procédure de labellisation comprend des critères d’âge, de taille, d’indépendance du capital, d’innovation et de scalabilité.
• Les cotisations sociales salariales et patronales peuvent être prises en charge pour les startups labellisées, sous conditions et après demande.
• Une levée de fonds est une option de financement, et non une étape obligatoire.

Questions fréquentes

Par quoi commencer pour créer une startup en Tunisie ?

Il faut commencer par identifier un problème précis, interroger les personnes concernées et vérifier qu’une demande réelle existe avant d’investir dans le développement du produit.

Faut-il créer sa société avant de demander le label Startup ?

Non. Une personne physique disposant d’un projet suffisamment avancé peut solliciter un pré-label. Si celui-ci est accordé, elle dispose de six mois pour constituer une nouvelle société et demander le passage au label définitif.

Le pré-label donne-t-il accès aux avantages de la Startup Act ?

Non. Le pré-label ne donne pas droit aux avantages fiscaux, sociaux ou liés au compte spécial en devises. Seule une société ayant obtenu le label définitif peut demander les avantages correspondants.

Quel statut juridique choisir pour une startup en Tunisie ?

La SUARL peut être envisagée pour un fondateur unique. La SARL ou la SA peut correspondre à des projets impliquant plusieurs associés. Le choix dépend de la gouvernance, du financement, de l’activité et de l’évolution envisagée du capital.

Une levée de fonds est-elle obligatoire ?

Non. Une startup peut être financée par ses fondateurs, ses recettes, des programmes d’accompagnement ou d’autres mécanismes. Une levée de fonds devient pertinente lorsqu’elle répond à un besoin de croissance clairement défini.

À quel moment faut-il constituer juridiquement la société ?

En pratique, la constitution juridique intervient généralement lorsque le projet doit contractualiser, facturer, recruter ou accueillir des investisseurs. Une personne physique peut néanmoins demander un pré-label avant de créer la société, sous réserve du respect des conditions du dispositif.